A shaolin (shaolin) szó jelentése: az erdő fái. A kung-fu szó jelentése: idővel megszerzett tudás, jártasság (valamiben), kemény munka, mindig tanulni, nemes.
A saolin kungfu egy több mint 2000 éves kínai harcművészet. Kialakulását sok legenda övezi. A legvalószínűbb az, hogy buddhista szerzetesek fejlesztették ki. Akkoriban sok támadás, fosztogatás érte őket, így templomaik és önmaguk védelmére dolgozták ki ezt a harcművészetet. A saolin szerzetesek sokáig a külvilágtól teljesen elszigetelve éltek, majd hosszú évszázadok, évezredek után nyitották meg templomaik kapuit.
Magyarországon a 90-es években kezdődött meg a shaolin oktatása, kezdetben pedig, ahogy napjainkban is, sokan összekeverik más küzdősporttal, harcművészettel.

A kungfunak számtalan stílusa létezik. Két fő csoportba oszthatóak, ezek a Wu Dang és a Saolin. Ezek tovább bonthatóak, a Saolin két fő iránya az északi, amely inkább ütéseket használ, és a déli, amely jobban szereti a rúgásokat. A kungfu stílusok másik csoportosítása a külső és belső. A külső stílusok először nagyobb hangsúlyt fektetnek a fizikai felkészítésre és a technikákra, majd az idő előrehaladtával ismertetik meg a tanulót a stílus spirituális részével, míg a belső stílusok épp a belső értékek fejlesztésével kezdik.
A kungfuban nemritkán találkozhatunk fegyverekkel, állatstílusokkal. Jellegzetes fegyverek: Chien, azaz egyenes kard, legyező, tao-kard, azaz szablya, 9 szemű lánckorbács stb.

A kungfut gyakorló személy testfelépítése és képességei alapján állatstílust is szokott kapni, amely többek között lehet tigris, kígyó, fecske, sárkány, daru, béka, sas, majom, sáska, stb. Kb. 500-féle állatstílus létezik, így tehát mindenki megtalálhatja a számára legmegfelelőbbet.
A fegyverrepertoár is hasonlóan széles, de az alapokat mindenki a 18 alapfegyverrel sajátítja el. Egy fegyver (legyen az kuen, azaz bot, háromágú bot stb.) teljes megtanulásához egy év szükséges; a kungfu megtanulásához viszont egy élet is kevés.